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für ihre Gesellschaft zu offensichtlich zeigen würde.
Sie ritten über eine Wiese und kamen zum Fluss, dem sie, geführt vom Stallmeister, folgten. Weiter ging es in
Richtung der Hügel, die man in der Ferne sehen konnte, weg sowohl vom Dorf als auch der Straße nach London.
Fast unmerklich begann der Weg neben dem Fluss schmaler zu werden und das Land dahinter anzusteigen, bis sie
nach kurzer Zeit durch eine kleine Schlucht ritten und sich der Kalkstein an beiden Seiten über ihnen erhob.
Schließlich blieb der Stallbursche stehen und sprach mit Gideon, zeigte auf eine Grenzlinie von Sträuchern am Fuß
des Steilufers.
Irene beschirmte ihre Augen mit einer Hand und sah einen Schatten hinter dem Buschwerk, der sich dunkel von
dem Spitzenwerk aus Blättern und Zweigen absetzte. Sie stieg mit den anderen ab, und sie gingen die kleine
Steigung hoch zu der Höhle.
Der Eingang war ein nachtschwarzer Spalt im weißen Gestein, und wenn er auch auf einer Seite von einem großen
Felsblock abgedeckt wurde, blieb doch mehr als genug Platz, dass zwei Leute nebeneinander durch die Öffnung
gehen konnten.
Die Männer hatten sich mit Lampen ausgerüstet, die sie nun entzündeten, und die Gruppe betrat die Höhle.
Francesca und Irene gingen ganz hinten. Rochford blieb höflich zurück, um das Licht für sie zu halten.
Doch sie waren kaum durch den Spalt getreten, als Miss Hurley, überrascht durch die Dunkelheit und Enge, die
Nerven verlor und sich weigerte, weiterzugehen. Francesca unterdrückte ein Seufzen und erklärte, dass sie mit dem
Mädchen draußen bleiben würde, und Mr. Surton bot nach einem letzten sehnsüchtigen Blick in die dunkle Höhle
vor ihm galant an, ebenfalls umzukehren und den Damen Gesellschaft zu leisten. Die anderen gingen weiter.
Die Höhle war zunächst ein Tunnel, etwa so groß wie der Eingang selbst, aber als sie weiter vordrangen, öffnete
file:///C|/...igene%20Scanns/in%20Arbeit/02%20-%20finereader/Geheimnis%20um%20Mitternacht/Geheimnis%20um%20Mitternacht.txt[07.09.2011 09:16:30]
sie sich zu einem größeren Raum. Hier blieb die Gruppe stehen, und Irene sah sich beeindruckt um.
Die Höhle dehnte sich in alle Richtungen über die Reichweite der Laternen hinaus, und überall schienen Felsen aus
dem Boden zu wachsen oder von der Decke zu hängen, die im Licht feucht glänzten.
Der gelehrte Freund des Dukes, Mr. Strethwick, hatte sie auf dem Ausflug begleitet, da ihn die Aussicht auf die
Höhlen faszinierte. Nun begann der schüchterne Mann, der bisher noch kein Wort gesagt hatte, voller Begeisterung
über die Stalagmiten und Stalaktiten zu dozieren, ihre Formationen zu erklären und über Salze und Mineralien und
Kalkstein zu referieren. Irene hörte nur halb zu, viel zu bezaubert von ihrer unheimlichen Schönheit, um sich für
ihre Herkunft zu interessieren.
Während Mr. Strethwick redete, ging der Stallmeister zurück zu den Pferden und brachte mehrere große Fackeln,
die er in den Boden steckte und anzündete, sodass der Hauptraum der Höhle besser beleuchtet war und sie ihre
Laternen mit sich nehmen konnten, tun weiter zu erkunden.
Der Duke riet ihnen, als Gruppe zusammenzubleiben und nicht allein zu gehen. Er strahlte eine solch natürliche
Autorität aus, dass ihm niemand widersprach. Irene war durchaus zufrieden, in der Nähe der anderen zu bleiben,
vor allem nachdem Gideon sich hatte zurückfallen lassen und neben ihr ging.
Es gab viel zu sehen, kleinere Tunnel und Höhlen, die von den anderen abgingen. Seltsam wellenförmige
Formationen aus Stein und Erde waren zu bestaunen, die wie Vorhänge aussahen, und andere, die wie ein in der
Bewegimg erstarrter Wasserfall wirkten. Die Mitglieder der Gruppe deuteten auf verschiedene Felsen, die in ihrer
Fantasie zu einem knienden Mann, einem Pilz oder etwas anderem wurden.
Schließlich trieb der Hunger sie wieder nach draußen, wo sie am Ufer des Flusses schon ihr Picknick erwartete.
Irene wollte sich zu Francesca setzen, aber Gideon legte seine Hand auf ihren Arm.
Nein, bleib", murmelte er mit leiser Stimme.
Sie sah ihn an, lächelte und nickte, ehe sie sich dann neben ihn auf den Stein setzte. Er hatte ihn gut ausgesucht,
denn der breite Fels, auf dem sie saßen, war so situiert, dass er vor den anderen herausragte, sodass sie, obwohl auf
beiden Seiten von ihnen Leute saßen, fast allein waren, ohne jedoch den Eindruck von Vertraulichkeit oder
Unsittlichkeit zu erwecken.
Während sie aßen, unterhielten sie sich, sprachen mehr über die Höhlen als über sich selbst. Aber die wichtigen
Dinge wurden ohnehin durch ihr Lächeln, das sie sich zuwarfen, gesagt und die Art, wie sich ihre Blicke trafen
oder sein Mund den harten Zug verlor, wenn er sie ansah. Auch wenn Irene sich hinterher nur noch an wenig von
ihrer Unterhaltung erinnerte, würde sie immer das Wohlgefühl und den Frieden, der sie durchströmt hatte, im
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